体操是所有体操项目的总称,包括竞技体操、艺术体操 、蹦床等奥运项目,以及竞技健美操、技巧运动等非奥运会项目。
竞技体操是体操的一个分支,是一项在规定的器械上,完成复杂、协调的动作,并根据动作的分值或动作的难度、编排与完成情况等给予评分的运动。
1969年春,在山东省济南市北郊无影山的南坡,整理和发掘了14座汉墓。在出土的文物中,发现了一盘西汉时期的乐舞杂技陶俑。这盘群俑中就有四个在做体操的表演,其中两个对称做倒立,两个在做躬弯。而且东汉时期,华佗经过动物启发而研制“五禽戏”,虽然针对强身健康的目的而设计,但其优美的动作已经可以看出体操的端倪。
唐宋以后,体操运动有了进一步发展,出现了双人和集体动作,许多复杂的翻腾动作和杂技表演结合在一起。
至于器械体操,远在东汉时期,我国民间就有“杠力功”,很类似现代的器械体操。现代体操起源于18、19世纪。当时欧洲先后出现德国、瑞典、丹麦等体操流派,它们不仅推动了体操运动的进一步发展,也为现代体操的形成奠定了基础。
现代竞技体操
1952年赫尔辛基奥运会把体操列为正式比赛项目。
现代体操运动传入中国是在1840年鸦片战争以后,当时体操运动十分落后,没有群众性的体操活动。晚清末年,在“洋学堂”中,在维新派改革发展的学校中,和民革时期资产阶级改革的教育课程标准中设立有体操课,作为教育中全面发展或人权,和国家救亡发展的迫切要求,可以说是21世纪体育课的前身。但是,几十年间只在1924年第三届全运会上才举行过一次项目不全的全国性的体操表演。体操成为专门的体育比赛活动,特别是成为竞技性体操,经历了一段发展与完善的过程。以奥运会体操比赛记载为例,1896年第1届雅典奥运会,设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目,还有爬绳。但没有自由体操项目,也只有男子体操比赛。
在以后的奥运会上,体操比赛先后增设了火棒操（后改为轻器械体操）、瑞典式体操、欧洲式体操等体操比赛。1932年洛杉矶第10届奥运会上,增设了自由体操,使竞技体操初具规模。1936年的柏林第11届奥运会上,体操比赛才真正形成男子6项比赛；轻器械体操、瑞典式、欧洲式等体操比赛则从男子体操比赛中取消。这次奥运会还开设了女子体操比赛项目,但女子比赛项目的完善与定型是在1960年的第17届罗马奥运会才完成的。
1953年11月中旬,我国首次成立了国家体操集训队。当时,中央体委成立了竞技指导科,其中一个项目就是体操。从第一次全国体操比赛中选拔出优秀男、女体操运动员共21名,到天津市重庆道100号集训,这就是国家体操集训队的前身。
1974年1月1日中国发行了《体操运动》特种邮票一套,分别是：
（1）8分 自由体操 1000万枚
（2）8分 吊环 1000万枚
（3）8分 平衡木 1000万枚
（4）8分 双杠 1000万枚
（5）8分 高低杠 1000万枚
（6）8分 鞍马 1000万枚 [2]
1984年,第23届洛杉矶奥运会,艺术体操被列为正式比赛项目。2000年,第27届悉尼奥运会,蹦床被列为正式比赛项目。
