少林武功起源于古代嵩山少林寺,并因而得名。
嵩山少林寺位于河南省登封县嵩山少室五乳峰下。
少林寺创建于南北朝时期北魏太和十九年（公元四九五年）,是孝文帝为安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建.
少林寺的不少文物是少林拳起源的历史见证,特别引人注目的是白衣殿内的“少林拳谱”壁画,描绘了当年少林寺和尚练拳习武的真实情景：宏伟的寺院,张灯结彩,三十个身著短装,精神奕奕的健壮武僧,分成十五对,在演练少林拳,拳打脚踢,栩栩如生。
除了行拳图外,殿内还有寺僧演练器械、挥舞棍棒的壁画,南北两壁有少林武术的“锤谱”,画面突出两个武僧摆开对打的架势,冲拳、拨掌对练。
千佛殿是当年少林寺的练功房,地堂上还有四十八个寺僧“站柱”的遗迹；只见砖铺的地面上留下两行直径约四、五十厘米的锅底状圆坑,一个个间隔约二米半,据说是众僧苦心学艺,两脚踏踩而成。反映了古代少林寺僧甘练少林武功的真实史迹。
北魏
跋陀禅师主持少林寺后,四方学者闻风皆至,徒众数百。这样,大量的民间武术者都充当了少林寺的杂役。在跋陀主持少林寺时,就已经有一些会武术或其它技能的青少年子弟被剃度为少林寺小和尚了。象惠光和尚,十二岁时在洛阳城天街的井栏上反踢毽子,一口气能连续反踢五百次,跋陀感到很惊奇,就把他剃度为小和尚,作为自己的弟子。跋陀的弟子僧稠当小和尚时,体质羸弱,常受一些会武术的小和尚的戏弄,后来便发奋练武,居然练得拳捷骁武,体健身灵。跋陀禅师为创建少林寺,翻译佛经,传授佛法作出了巨大贡献,少林拳谱中还有跋陀传授方便铲和一路大刀的记载。
传说北魏孝明帝孝昌三年（公元五二七年）,印度高僧达摩来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗,面壁九年,静坐修心,被尊为中国佛教禅宗的初祖。当年达摩终日静坐,不免筋骨疲倦,又加上在深山老林,要防野兽和严寒酷暑的侵袭,在传经时,他发现好些弟子禅坐时间久了,昏昏欲睡,精神不振。为了驱倦、防兽、健身、护寺,达摩等人仿效中国古代劳动人民锻炼身体的各种动作,编成健身活动的“活身法”传授僧人,此即为“少林拳”的雏形。此外,达摩在空暇时间还练几手便用铲、棍、剑、杖等防盗护身的动作,后人称之为达摩铲、达摩杖、达摩剑,以后,他又吸取鸟、兽、虫、鱼飞翔、腾跃之姿,发展“活身法”,创造了一套动静结合的罗汉十八手。后来经过历代僧徒们长期演练、综合、充实、提高,逐步形成一套拳术,达百余种,武术上总称“少林拳”。其中起过重要作用的是元代少林派拳术大师白玉峰、觉远上人、李叟等人,他们精心研究少林拳法,注意拳法的整理和传授,将少林拳中的“罗汉十八手”发展为七十二手,以后又发展到一百七十三手,第一次系统地整理出一套少林拳法。
隋末唐初,少林寺方丈为了保护庙宇的安全,从寺僧中选出身强力壮、勇敢灵巧或善于拳击械斗者组织成一支专门队伍。最初,他们的任务是护寺,以后,寺僧参与了政治活动,寺养僧兵,形成武僧。客观形势要求武艺向精湛的技击方面发展,开始了有组织的、严格的僧兵训练,操练棍棒。每日晨光曦微,武僧们同起而习之,冬练三九,夏练三伏,长年不断刻苦练习武艺,对少林武术的发展、提高起了很大的作用。
太和十九年（495年） 北魏孝文帝迁都洛阳。
太和二十年（496年） 孝文帝为安置北天竺僧高僧跋陀赦建少林寺,公给衣供。跋陀于寺西台建舍利塔,塔后建译经堂。
熙平二年（517年） 洛阳永宁寺建成,十七年后毁于火。其间南天竺僧菩提达摩曾见此寺,后入少林寺后五乳峰山洞坐禅。
正光初（520年） 跋陀弟子僧稠任少林寺主。
东魏
天平初（534-536年） 菩提达摩行化于洛河地区,圆寂后立塔于熊耳山空相寺。
北齐
乾明元年（560年） 僧稠圆寂,有《止观法》行世。
北周
承光元年（577年）周武帝下诏毁佛法,少林寺被废。
大象二年（580年）周静帝下诏重兴佛道二教。少林寺复立,更名陟岵寺。
隋
开皇元年（580年） 恢复少林寺名。
开皇中（581-600年）隋文帝诏赐少林寺柏谷坞地一百顷。
大业十四年（618年） 天下大乱。少林寺被山贼所劫,僧徒拒之。塔院被焚,灵塔尚存。
唐
武德四年（621年） 四月廿七日,少林寺上座善护等十三僧,联合伪轘州司马赵孝宰等翻轘州城,执王世充侄王仁则归唐有功。三日后,秦王李世民派员至寺颁赏。
武德五年（622年） 少林寺因居伪郑之地,被废省。
武德七年（624年） 寺僧不服减省上诉。七月,敕少林寺依旧置立。
武德八年（625年） 二月,重赐少林寺柏谷坞地四十顷,水碾一具。
咸亨中（670-674年） 高宗巡幸少林寺,御题《金字般若碑》,留幡像及施物。
弘道元年（683年） 禅宗大师法如入少林寺。九月廿五日,武则天遣武三思送金、绢等物至少林寺,立《大唐天后御制愿文》,为亡母杨氏造功德。
嗣圣元年（684年） 高宗薨,武则天至少林寺为高宗造功德。
永昌元年（689年） 法如圆寂,立塔寺东。
开元十一年（723年） 十一月,玄宗御书碑额七字及“太宗教书”,遣一行送赐少林寺。
开元十六年（728年） 七月十五日,少林寺立裴漼撰《皇唐嵩岳少林寺碑》。
金
金初 住持祖端立《妙色那罗延金刚神像碑》。
兴定四年（1220年） 住持志隆创设“药局”。
蒙元
称制元年（1242年） 曹洞宗宗师万松派遣大弟子福裕住持少林寺。
称制四年（1245年） 福裕受忽必烈之命,在少林寺作资戒大会。
定宗三年（1218年） 福裕为都僧省总统,收回佛寺237处。
宪宗八年（1258年） 忽必烈在哈喇和林主持举行佛、道大辩论。福裕为首僧代表佛教界参与辩论,道士败。
中统元年（1260年） 福裕荣膺“光宗正法大禅师”,任大都大万寿寺住持,计十四年。其间分建和林、燕蓟、长安、太原、洛阳五少林。
至元十二年（1275年） 福裕圆寂,刊有《雪庭和尚语录》行世。
皇庆元年（1312年） 谥福裕为晋国公。
泰定四年（1327年）日该国山阴道但州正法禅寺僧邵元入华,两年后至少林寺,住二十一年,任书记、首座等职。
至正十一年（1361年） 三月二十六日,颍州红巾军至少林寺,紧那罗僧以神异阻之。
至正二十一年（1361年） 天下动乱,少林寺僧仅存二十多人。
明
洪武二年（1369年） 子严始住持少林,前后计十三年。
洪武二十五年（1392年） 来复撰《淳拙禅师道行之碑》,日该国沙门德始书丹。
弘治十四年（1501年） 西天梵僧受古梅住持之请,任少林寺劝缘僧。
正德五年（1510年） 文载住持少林寺,奉行《禅苑清规》,计十二年。
正德七年（1512年）霸州农民刘氏起事,少林寺武僧奉命征伐。此年,建立雪亭。
嘉靖元年（1522年） 十一月,山东清州矿丁王堂起事,少林寺武僧奉命征伐。次年乃败。
嘉靖二十七年（1548年） 为武僧三奇周友立塔,敕名“天下对手,教会武僧”。
嘉靖三十一至三十三年（1552-1554年） 少林寺武僧三十多人奉命赴沿海抗击倭寇,英勇壮烈。
嘉靖三十二年（1553年）柘城盐徒师尚诏起义,少林寺武僧竺方周参等奉命征讨,十月,师尚诏伏诛。
嘉靖三十四年（1555年） 徽王府为少林寺修建牌坊,徽王朱载埨书丹。次年,朱载埨因罪自杀,徽府除国。
嘉靖三十七年（1558年） 小山住持少林寺,计八年。
嘉靖四十年（1561年） 抗倭名将俞大猷至少林寺观武,认为“真诀皆失”,选寺僧宗擎、普从随其学习棍法。
嘉靖四十二年（1563年） 西天梵僧弟子扁囤和尚圆寂。
嘉靖四十四年（1565年） 郑王之子朱载堉立《混元三教九流图》于少林寺。
隆庆间（1567-1572年）程宗猷入少林寺习武,近十年。晚年刊《少林棍法阐宗》等行世。
万历二年（1574年） 常润主持少林寺。
万历五年（1625年） 河南巡抚程绍在少林寺观武,作《少林观武》诗。
万历十六年（1588年） 创建千佛殿,贮神宗母李太后所颁续刻藏经。
万历三十七年（1609年） 无言主持少林,计十七年。袁宏道游少林,观武。
万历四十一年（1613年）杭州人陈元赟入少林寺习武。1683年东渡日本,传少林拳棍于日本。
万历四十七年（1619年） 为都提举、征战有功万安同顺、授教师本乐宗武立塔。
崇祯十一年（1638年） 登封农民李际遇起义。
崇祯十四年（1641年） 冬,李自成军入豫,李际遇与之合军,攻克登封县城。
清
顺治十三年（1656年） 海宽入京师,刊《五家宗派世谱定祖图》。次年领礼部札子,为清代第一位住持。
康熙四十三年（1704年） 圣祖御书“宝树芳莲”及“少林寺”匾额,赐少林寺。
雍正十三年（1735年） 世宗御批重修少林寺,整顿少林寺门头。乾隆初年,由河东总督、河南巡抚王士俊主持重修少林寺,费银九千两。
乾隆五年（1740年） 河南巡抚雅尔图上奏“少林寺僧徒,向以教习拳棒为名。”
乾隆十二年（1747年） 施奕簪、焦如衡编定《少林寺志》四卷,五万余字,次年刊梓。
乾隆十五年（1750年） 九月三十日,高宗巡幸少林寺,题诗书匾,夜宿少林寺方丈室。
道光八年（1828年） 河南道员麟庆代巡抚杨海梁祭祀嵩山时,至少林寺观看武僧校拳。
道光三十年（1850年） 鸦片战争结束,政府军队普遍配备火器,武术普遍民间化。上层社会武术功能转向健身。
咸丰四年（1854年） 王祖源入少林寺习《易筋经》,晚年刊《内功图说》行世。
同治元年（1862年） 捻军西征,三月至九月两次过登封县境。是年蝗灾。
中华民国
民国初年（1911-1920年） 世局动乱,土匪蜂起,少林寺购置火器成立保卫团,当家和尚恒林任团长。
民国四年（1915年） 民国政府教育部通令武术进入西方模式新式学校课程。
民国五年（1916年）王云华修葺紧那罗神殿。
民国十二年（1923年） 恒林圆寂,弟子妙兴继任。吴佩孚部收编少林寺保卫团为第一团,妙兴任团长。
民国十六年（1927年） 妙兴率团赴舞阳,与任应岐部交战阵亡,保卫团武僧四散。
民国十七年（1928年） 三月十五日,国民军石友三火烧少林寺。天王殿、大雄殿、客堂、钟鼓楼、藏经楼及所藏之大藏经、《少林寺志》木版、北朝石刻造像碑等皆毁。
民国十七年（1928年） 民国政府成立中央国术馆,省、市、县通设国术馆（社）。大批民间拳师进城任教。以“增进全民健康为宗旨”。“仿旧时武科考试和近代体育竞赛,”举行全国国术考试。武术走向竞赛标准化。
民国二十年（1930年）唐豪出版《少林武术考》。
民国二十五年（1936年）日本武士宗道臣至少林寺学艺。回日本后,创立日本少林寺拳法联盟。
