湖南第一师范学院其前身为南宋绍兴年间（公元1161年）著名理学家张栻创办的长沙城南书院，1903年始立为湖南师范馆。1912年和1914年相继改为湖南公立第一师范学校和湖南省立第一师范学校，解放后更名为湖南省第一师范学校。2008年升格为普通高等本科院校，并更为现名，2019年被湖南省教育厅调整到本科一批招生。
学校有“千年学府、百年师范”的美誉，群星灿烂，名人辈出：中国共产党的“一大”代表毛泽东、何叔衡、李达，中共“七大”书记处书记任弼时，中华民国开国元勋黄兴，“难酬蹈海亦英雄”的民主革命家陈天华，清代中兴名臣曾国藩、左宗棠、胡林翼，以及一大批杰出人物如蔡和森、李维汉、徐特立、杨昌济、谢觉哉、周谷城、田汉、黎锦熙、张国基、谭延闿、王先谦、何绍基等曾在此学习或工作。一师师生（含城南书院）载入《辞海》者达50人。一代伟人毛泽东在此求学、工作八个春秋，并在此从事中国共产党的创建等一系列革命活动，实现了由青年学生到职业革命家的转变、由激进的民主主义者到伟大的马克思主义者的转变。学校历史悠久，文化底蕴深厚，为中国人民的教育事业和解放事业以及社会主义建设事业作出了重大贡献。
新中国成立以来，党和国家领导十分关心学校的建设和发展。毛泽东称赞“一师是个好学校”，亲笔题写了“第一师范”校名，并题词“要做人民的先生，先做人民的学生”作为校训。徐特立6次来校视察，并题词“实事求是，不自以为是”作为校风。
学校以师范教育为特色，现有城南书院校区和东方红校区，校园占地面积1346亩。在职教职工1109人，其中正高106人，副高294人，有博士学位的215人，硕士学位的683人；有国家“百千万人才工程”人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选1人，享受政府特殊津贴专家5人，省新世纪“121人才工程”人选9人, 省121创新人才工程人选10人（已公示），省级学科带头人6人，省优秀教师3人，省教学奉献奖获得者2人，省部级教学团队3个。学校现有本科专业32个，其中，师范类本科专业14个，非师范类本科专业18个，覆盖了教育学、文学、理学、工学、管理学、经济学、法学、艺术学等八大学科门类（教育学专业5个；文学专业6个；理学专业3个；工学专业4个；管理学专业4个；艺术学专业8个；经济学专业1个和法学专业1个）。国家级特色专业1个、省级特色专业2个、省部级优势专业5个。有国家级精品资源共享课程2门、省级精品课程11门，省级在线开放课程3门。
学校为全国重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地、全国红色旅游经典景区、国家卓越小学教师培养计划单位、国家级小学骨干教师培训基地、国家级教育体制改革试点单位、全国学校艺术教育先进单位、全省小学教师培养培训和教研教改基地、湖南省语言文字规范化示范学校。
