几乎所有的日耳曼语源字汇（包括一切基本字汇,如代词、连词等）都相对来说更短、更非正式。法语或拉丁语源的字汇通常代表更加优雅或更能显示专业造诣,显得比较有知识。但是,过多运用古拉丁语源字汇,则会被认为矫饰或刻意卖弄,而过多使用日耳曼语源的词汇又会给人粗俗、无文化、地位低下的印象。乔治·奥威尔的文章《政治与英语》对此作了透彻的描写。
英语使用者在选择单词时,通常可以从日耳曼语源、法语和古拉丁语源的近义字汇中挑选：如“sight”（丹麦语sigte）和“vision”（法语vision）、“freedom”（弗里希语fridom）和“liberty”（法语liberté）。这些近义词之间都有微妙的差异,使用者能够自由选择组合表达不同的观点。
日常生活中,部分所用到的词汇是日耳曼语源。大多数法语和古拉丁语源的字汇通常用在更加正式的讲话和文章中,比如法庭发言或者编写百科全书。在医学、化学等的许多术语也为法语或拉丁语源。
英语以它巨大的词汇量而著称,很容易引入专业术语和输入新词到日常使用中。另外,俚语也为旧词换上了新的含义。这种灵活性非常明显,通常需要正确区分正式的用法和日常一般用法；英美的初等教育教师一般会提醒学生那些日常广泛使用但在正式场合中并不正确的字汇。请参看：社会语言学。
整个中世纪期间,来自法国的法语借词给人以正式、威严的感觉,（这个时期内的大多欧洲人都这么认为）,这对英语造成了巨大影响。这种影响在现代英语中可以找到。因此,今天人们普遍对源自法语的词感到非常正式,是由来已久的。举例来说,大多说现代英语的人认为“a cordial reception” 较 "a hearty welcome" 更为正式（前者来自法语）。另一个例子是,表示动物的词汇与代表他们的肉的词汇很少被分开创建。如代表牛（cow）和猪（pig）的肉的 beef 和 pork（来源于法语 bœuf 和 porc）。
英语的词汇量非常庞大（总计990,000个）,但如果要估计具体数字,必须先判断哪些能够算作其单词。不过与其他语言不同,并没有一个权威学术机构来规定何为正式的词汇。医学、科技领域不断涌现新词,一些进入了大众日常用语中,其他只在一小部分人群内部使用。移民群体带来的外语单词也经常融入英语社会中去。一些古词和方言单词能否算作英语也无法判断。
《牛津英语字典》（第二版）收录了超过五十万个条目,标准比较宽松：“包括文学与日常对话中的标准词汇,无论当代、废弃或古语,也包括主要的科技词汇和大量方言、俚语。”
自从电子计算机普及以来,使不少与这范畴相关的词语进入大众的生活；另一方面,与电信科技相关的新词,有不少都是透过词缀的组合来构成新词。
举个例子：“wiki”本身是夏威夷语,但由于维基百科的普及,创建了“wikify”（wiki + -fy,维基化的意思）；然后又从wikify创建了“wikification”（维基化的过程或行动）。
另外,在数据库中使用的一个新创词语“serializability”,意思是“把准备写入数据库的资料串流化的可行性”,本身亦是源自另一个新创建词“serialize”（把准备写入数据库的资料串流化,源自“serial”,即串流）。
英语借词的词源很广泛。由于曾受到古代法语的影响,英语词汇在一定程度上大致分为日耳曼词源（大部分来自古英语）与拉丁语源（大部分来自法语和拉丁语）。
1973年,Thomas Finkenstaedt与Dieter Wolff出版《Ordered Profusion》,书中发表报告,对旧版《简明牛津字典》（第三版）中约八万个单词进行了电脑化调查。报告结果显示英语单词来源如下：
法语,35%。
拉丁语：包括拉丁语词汇和古代的法语：28%
古英语和中古英语、古丹麦语、古挪威语和荷兰语：25%
希腊语：5%
不详：1%
其他语言：小于1%
根据加拿大Athabasca大学2014年9月的研究结果,美英常用的11万英语单词中的45%,即至少5万英语词汇的词源来自法语,掌握法语将会提高英语的语法与单词技能。
值得注意的是,现代英语中仍然保留着2万5千个古英语的单词,虽然在英语中的比例不算很大,但是几乎覆盖了所有最基本的口语和日常生活用语（只要有2千单词即可懂得79%的文章和大部分英文歌曲歌词）。
考四级需要4000单词,六级6000,GRE只需要7500个单词,一个受过中等教育的英国人实际能掌握的单词量约1万左右（引自BBC英语成长记第一集）,考美国大学的SAT考试要求1万2的词汇量（SAT网站）。
《语言本能》一书的出版机构在多个以英语为母语的国家进行了抽样调查,发现高中毕业生的平均词汇量在五万左右,一万词汇并不足以在这些国家正常生活。
拉丁语并没有完全取代古英语单词,很多词汇是古英语和拉丁语词汇并存,古英语单词偏日常口语,拉丁词汇偏书面,比如古英语hard对应拉丁语词difficult,古英语free对应拉丁语liberty。 [5]
英语为母语环境下的孩子,5岁的时候,他的词汇量是3000个；成年文盲的词汇量并不比5岁的孩子多。一个能顺利读报的人,他的词汇量大于2万个；大学文化程度的人,词汇量在5万个左右；作家的词汇量大都超过10万个,莎士比亚的词汇量多达2万到3万（一说1万5到2万4）。
英语的书写使用拉丁字母,又称为“罗马字母”,单词的拼写系统或正确拼写法是依据历史传统而继承下来的,并不严格按照发音规律。因此,英语单词的发音与拼写之间经常有很大差异,单词拼法也是所有字母语言中最难掌握的拼写之一。拉丁字母、斯拉夫字母和阿拉伯字母被称为世界三大字母体系。
